By Father Brendan Kelly
When I met Father Ramon Decaen, he was a deacon serving on alternate weekends at All Saints Parish in Manassas, Va.
In his final year at Mt. St. Mary’s Seminary in Emmitsburg, Md., he was free to spend time with parishioners outside the church after Sunday Mass before he had to drive back to the seminary. We hit it off quickly since we are both alumni of Thomas Aquinas College in Santa Paula, Calif. He had been a few years ahead of my niece at that college, and I had gotten to know his older brother who was in graduate studies at the Catholic University of America. In addition, Deacon Decaen, as he was then, was affable and easy to talk to. I can recall quite a few long extended conversations standing outside the church vestibule in the fine Northern Virginia spring weather.
At the time, I was living with family and working construction while trying to figure out the next step on my way to the priesthood. I expect the ease of our conversations was largely due to Ramon’s innate ability to talk with anyone with genuine interest and concern.
This situation might have gone on longer were it not for Deacon Decaen’s genuine interest in helping me out. I can clearly recall the Sunday in spring after Mass when Deacon Decaen said to me, “Brendan, you say that you are called to be a priest. When are you going to get on with it? You aren’t getting any younger, you know.” He was right, and we talked about how to set about joining a diocese for priestly formation.
For a number of unconnected reasons, all of the normal avenues for approaching the diocese where I was then living were closed at that time, so Ramon gave me the contact information for Father Robert Matya, the vocations director for the Diocese of Lincoln. I followed it up and the rest, as they say, is history. Through the grace of God and the help of many prayers, I ended up being ordained for the Diocese of Lincoln in 2005.
It was a great day and Father Decaen was thrilled at having me as a diocesan brother. When I was a deacon serving in Hastings, we shared a summer—he at St. Cecilia and me at St. Michael. I continued to “follow” him: when I arrived at St. Mary in Nebraska City for my first priestly assignment, he had been working there before me, preparing the way, as it were.
We didn’t see each other all that often as priests. He became more and more immersed in his appointments in high school teaching and then Hispanic ministry. I was teaching philosophy at St. Gregory the Great Seminary. But from time to time, as priests whose families lived far away, we would get together when our schedules would allow it.
Life was not easy for “Padre Ramon,” as his parishioners would eventually call him, and he bore the joys, pains and heartaches of his people, as well as of his family, with unfailing zeal as the years went by. His health was not robust, but he never let it slow him down in his care for his parish, his students or his family. I recall marveling at his stamina in the long drives that he would make to California to spend time with his family there nearly every year.
On more than one occasion we flew to California together, for the dedication of the new chapel at Thomas Aquinas College and the funeral of a friend and mentor. But, far more often, Father Decaen would make the drive, with his beloved black Labrador Petrus to accompany him on the way.
Whether the occasion was one of joy or sorrow, hard work or play, prayer or just priestly banter, Father Ramon lived the love of God and allowed that love to radiate to whoever it might be that God would send into his life that day. He loved standing as Christ at the altar each day. He loved the Blessed Mother.
To paraphrase the great St. Paul, He competed well. He ran the race. He kept the faith.
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From the Register: In November, the Church encourages us to remember and pray for the souls who have gone before us. As part of that effort, the Register presents a special project called “Echoes of Faith: Remembering Our Catholic Inspiration.”
Recordando al padre Ramon Decaen: “El peleó bien”
Por el Padre Brendan Kelly
Cuando conocí al padre Ramon Decaen, era un diácono que prestaba servicio en fines de semana alternos en la parroquia de Todos los Santos de Manassas, Virginia.
En su último año en el seminario de Monte de Santa María en Emmitsburg, Maryland, Ramon era libre de pasar tiempo con los feligreses afuera de la iglesia después de la misa dominical antes de tener que conducir de vuelta al seminario. Él y yo congeniamos rápidamente, ya que ambos somos antiguos alumnos de la Universidad de Tomás de Aquino en Santa Paula, California. Él iba unos años por delante de mi sobrina en esa universidad, y yo había llegado a conocer a su hermano mayor, que cursaba estudios de posgrado en la Universidad Católica de América.
Además, el diácono Decaen – como se le conocía en aquel último año de seminario – era amable y era fácil hablar con él. Recuerdo unas cuantas conversaciones largas y prolongadas, de pie fuera del vestíbulo de la iglesia, bajo el buen clima primaveral del norte de Virginia.
Por aquel entonces, yo vivía con mi familia y trabajaba en la construcción, mientras intentaba resolver el siguiente paso en mi camino hacia el sacerdocio. Supongo que la facilidad de nuestras conversaciones se debía en gran parte a la capacidad innata de Ramon de hablar con cualquier persona con un interés y una preocupación genuinos.
Esta situación podría haber durado más tiempo de no ser por el genuino interés del diácono Decaen en ayudarme. Recuerdo claramente el domingo de primavera, después de misa, cuando el diácono Decaen me dijo: “Brendan, dices que estás llamado a ser sacerdote. ¿Cuándo vas a ponerte a ello? Ya no eres tan joven”. Tenía razón, y hablamos de cómo podría unirme a una diócesis para la formación sacerdotal.
Por una serie de razones que nada tenían que ver, todas las vías normales de contacto con la diócesis en la que yo vivía estaban cerradas en aquel momento, así que Ramon me dio la información de contacto del padre Robert Matya, entonces director de vocaciones de la diócesis de Lincoln. Le hice seguimiento, y el resto, como suele decirse, es historia. Por la gracia de Dios y la ayuda de muchas oraciones, acabé siendo ordenado sacerdote para la diócesis de Lincoln en el 2005.
El día de mi ordenación fue un gran día, y el padre Decaen estaba encantado de tenerme como hermano diocesano. Cuando yo era un diácono que servía en Hastings, habíamos compartido un verano de servicio juntos—él en Santa Cecilia y yo en San Miguel. Continué “siguiéndolo”: cuando llegué a Santa María en Nebraska City para mi primer nombramiento sacerdotal, él había estado trabajando allí antes que yo, preparando el camino, por así decirlo.
No nos vimos tan a menudo como sacerdotes. Él estaba cada vez más inmerso en sus cargos en la enseñanza secundaria y luego en el ministerio hispano. Yo enseñaba filosofía en el Seminario San Gregorio Magno. Pero de vez en cuando, como éramos sacerdotes cuyas familias vivían lejos, nos reuníamos cuando nuestras agendas nos lo permitían.
La vida no fue fácil para el “padre Ramon”, como le llamarían con el tiempo sus feligreses, y con el paso de los años soportó las alegrías, las penas y los sinsabores de su pueblo, así como de su familia, con un celo infatigable. Su salud no era robusta, pero nunca dejó que eso lo frenara en su atención a su parroquia, sus estudiantes o su familia. Recuerdo que me maravillaba su aguante en los largos viajes en carro que hacía casi todos los años a California para pasar tiempo con su familia.
En más de una ocasión volamos juntos a California, para la inauguración de la nueva capilla de la Universidad Tomás de Aquino, y para el funeral de un amigo y tutor. Pero, mucho más a menudo, el padre Decaen hacía el trayecto en carro hasta California, con su único y querido labrador negro Petrus para acompañarlo en el camino.
Ya fuese una ocasión de alegría o de tristeza, de trabajo duro o de esparcimiento, de oración o simplemente de bromas sacerdotales, el padre Ramon vivía el amor de Dios y permitía que ese amor irradiara a cualquiera que Dios enviara a su vida ese día. Le encantaba presentarse como Cristo ante el altar cada día. Amaba a la Santísima Madre. En las palabras del gran San Pablo, él peleó bien. Corrió la carrera. Guardó la fe.
We asked 30 priests, religious and laity to share the story of someone they knew personally who has died, but had an impact on their Catholic faith that has endured over time.
Each day in November, we will highlight one such story at lincolndiocese.org/echoesoffaith and on our social media channels. We will also feature a story each week in the Register, with a preview of daily stories to come in the week ahead. We invite you to read these stories daily this month, as we join together to honor those whose faith still echoes in our lives.
Please follow this "30 stories in 30 days" project at lincolndiocese.org/echoesoffaith.
