Los católicos de todo el mundo lloraron a un hombre de Iglesia, a un obispo que durante décadas fue una fuerza pastoral e intelectual del Evangelio: lloraron al cardenal George Pell, que falleció inesperadamente el 10 de enero.
Yo también lloro al Cardenal Pell por lo que significó para la Iglesia, por quien era y por lo que representaba.
Pero también estoy de luto de una manera diferente.
Estoy de luto porque el Cardenal George Pell era mi amigo. Y aunque creo que murió en la gracia y la amistad de Dios, y que pronto disfrutará de la visión beatífica, sé que echaré de menos a mi amigo George.
También lo harán los amigos de Pell de todo el mundo, que lo conocieron y lo amaron.
Conocí al Cardenal Pell en 1996, poco después de mi llegada a Roma para iniciar mi servicio a la Santa Sede como funcionario de la Congregación del Vaticano para los Obispos. La Congregación (ahora llamada dicasterio) es el departamento del Vaticano que asiste al Santo Padre en su gobierno y colaboración con los obispos católicos de todo el mundo.
La Congregación para los Obispos, al igual que muchos de los dicasterios de Roma, estaba organizada por grupos lingüísticos. Yo era uno de los tres sacerdotes que servían en la sección inglesa, lo que significaba que ayudaba a responder a las necesidades en el territorio que me asignaban, y cuando el Santo Padre elegía nuevos obispos, ayudaba a hacer parte del trabajo de organización de puertas adentro.
Mi mesa de trabajo en la congregación incluía Australia, las diócesis de habla inglesa de Canadá y todas las diócesis estadounidenses al oeste del río Mississippi.
En aquel momento, había 28 diócesis en Australia, además de la Archidiócesis Militar para las Fuerzas Armadas.
En mis primeras seis semanas en el Vaticano, pasé la mayor parte del tiempo estudiando e investigando la geografía y las culturas eclesiales de Australia y Canadá, países que eran ajenos a mi experiencia como joven sacerdote estadounidense.
Durante ese tiempo, alguien me sugirió que me pusiera en contacto con el Obispo George Pell, el joven obispo auxiliar de la Archidiócesis de Melbourne. Me dijeron que era doctor en Historia de la Universidad de Oxford y que podría ayudarme a conocer mejor Australia. También me enteré de que había sido un atleta de talla mundial: había jugado al fútbol australiano, ¡un deporte muy duro!
Supe que Pell tenía un sentido del humor jovial y una personalidad fuera de lo común, y que sentía un gran amor por el Cardenal John Henry Newman, mi propio patrón y mi mentor espiritual.
Recuerdo que pensé: "¡Tengo que conocer a este tipo!".
Bueno, lo conocí.
A través de un amigo, me puse en contacto con el Obispo Pell en Melbourne, y le pregunté si podíamos vernos si alguna vez venía a Roma. Le dije que me encantaría saber más sobre Australia.
Poco después, el Obispo Pell me dijo que vendría a Roma, y sugirió que nos reuniéramos en el salón de té Babington, junto a la Escalinata Española, en el corazón de Roma.
Nunca había estado en "el Babington", pero sabía que era la famosa cafetería donde solían reunirse todos los poetas ingleses del siglo XIX cuando vivían y escribían en Roma. Está justo al lado de la casa donde murió el gran poeta romántico John Keats, y era el lugar favorito de Lord Byron y Percy Bysshe Shelly.
Nunca olvidaré el día que tomamos té.
Habíamos quedado en vernos a las cuatro de la tarde, hora del "high tea" para los anglófilos.
Llegué un poco antes y encontré una mesa con vistas a la Piazza di Spagna. Desde mi mesa, observé una figura imponente que cruzaba la plaza con cuello romano y chaqueta de lana marrón.
"Tiene que ser Pell", pensé.
En efecto, entró en la cafetería y se acercó a mi mesa. Me levanté, pero antes de que pudiera dirigirme a él, me dijo: " Saludos Jim, me llamo George Pell". No hubo formalidades ni presentaciones apropiadas, sino afabilidad y amistad instantáneas.
Ese fue el comienzo de mi amistad de 26 años con Su Eminencia, el Cardenal George Pell.
Más tarde me enteré de que el Cardenal Pell, de 1,90 m de estatura, había firmado un contrato para jugar profesionalmente en el Richmond Football Club en 1959, pero decidió abandonar su prometedora carrera deportiva para estudiar el sacerdocio.
Ingresó en el seminario de su diócesis natal, Ballarat, una pequeña diócesis rural de la provincia metropolitana de la archidiócesis de Melbourne, en el estado de Victoria.
Asistió a un seminario regional, el Corpus Christi College de Werribee, y luego fue enviado a Roma para cursar estudios teológicos en el Colegio Propaganda Fide. Ordenado sacerdote en 1966, fue enviado a Inglaterra, donde se doctoró en Historia de la Iglesia en 1971 por la Universidad de Oxford.
A su regreso de Inglaterra, obtuvo un máster en educación, de la Universidad Monash de Melbourne, y dedicó muchos años a la educación católica.
Tras servir varios años en parroquias y colegios, Pell fue nombrado en 1985 rector del seminario del Corpus Christi College, el mismo seminario al que había pertenecido.
Dos años más tarde fue nombrado obispo auxiliar de Melbourne. Ejerció como auxiliar durante casi 10 años, hasta que fue nombrado séptimo arzobispo de Melbourne en 1997.
En el 2001 fue trasladado, convirtiéndose en el octavo Arzobispo de Sídney. Fue elevado al Colegio Cardenalicio en el 2003 por San Juan Pablo II y participó tanto en el cónclave del 2005 que eligió a Benedicto XVI como en el cónclave del 2013 que eligió al Papa Francisco.
La creciente influencia del Cardenal Pell en Roma se confirmó cuando, un mes después de la elección del Papa Francisco, el nuevo Papa nombró al Cardenal Pell como miembro del Consejo de Cardenales - un consejo de élite de nueve cardenales, el C9 como se les llamaba, encargado de la responsabilidad de asesorar al Papa en asuntos administrativos y financieros en sus esfuerzos por reformar la Curia Romana.
En el 2014, el Papa Francisco nombró al Cardenal Pell para dirigir la recién creada Secretaría para la Economía, una oficina del Vaticano a la que se le dio autoridad sobre todas las actividades financieras de la Santa Sede y del Estado de la Ciudad del Vaticano.
Durante mis 10 años en Roma, tuve muchas ocasiones felices y memorables de cenar, tomar el té y cultivar una maravillosa amistad con el Cardenal Pell durante sus numerosas visitas a la Ciudad Eterna desde Australia. Durante esos años formó parte de muchos comités y comisiones vaticanos, incluido el comité Vox Clara, que presidió y supervisó de principio a fin, mientras trabajaba para completar la nueva traducción al inglés del Misal Romano.
En el 2006, cuando terminé mi estadía en el Vaticano y regresé a los Estados Unidos, me invitó a visitarlo en Sydney, donde pasé dos gloriosas semanas como su huésped en la Catedral de Santa María. Viajé por Nueva Gales del Sur y Victoria por mi cuenta, visitando las diversas vistas y sonidos de un país que hasta entonces sólo había conocido en papel. Guardo muchos recuerdos maravillosos de aquel viaje.
Tras regresar a mi diócesis natal de Wichita y ser asignado como párroco de una parroquia y una escuela, recibí una llamada del Cardenal Pell preguntándome si estaría dispuesto a acoger a uno de sus diáconos transitorios para servir en mi parroquia. Pell quería darle una experiencia "americana" de ministerio pastoral. Yo acepté encantado.
En los meses que ese diácono estuvo allí, en el 2008, me nombraron obispo auxiliar en Denver. De hecho, el joven diácono australiano, que ahora es párroco en Sydney, fue el diácono en mi consagración episcopal en Denver. Fue un recuerdo, cuando me convertí en obispo, de mi amistad con el Cardenal Pell.
Volví a Sydney por segunda vez en el verano de 2008 para la Jornada Mundial de la Juventud. La providencia quiso que un grupo de jóvenes de la diócesis de Lincoln se uniera a mi grupo de jóvenes de Wichita para celebrar una misa privada con el Cardenal Pell en una capilla lateral de la Catedral de Santa María de Sydney. Después de la misa, Pell nos dio a todos una pequeña charla sobre "todas las cosas de Australia", ¡incluyendo canguros y osos koala!
El Cardenal Pell ha sido siempre un campeón de la fe católica y un abierto defensor de las enseñanzas tradicionales de la Iglesia.
Siempre ha sentido amor por la verdadera y auténtica educación católica, y me han dicho que el sistema escolar católico de Australia tiene una enorme deuda de gratitud con el Cardenal Pell y su liderazgo. Hizo notables esfuerzos por promover el ecumenismo y la unidad entre personas de todos los credos. No temía "entrar en la pelea", por así decirlo, debatiendo públicamente con quienes se oponían frontalmente a la Iglesia. Pero siempre fue un caballero, afable y amable, manteniendo siempre el buen humor. Nunca olvidaré su irónico sentido del humor, su cálida sonrisa y una especie de brillo en los ojos cuando contaba una historia.
En 2017, el Cardenal Pell fue acusado de varios delitos de agresión sexual a menores, presuntamente cometidos cuando era Arzobispo de Melbourne.
Él negó rotundamente estas acusaciones, pero se tomó una licencia de la Secretaría de Economía, para regresar a Australia. En el 2018, un magistrado australiano dictaminó que había pruebas suficientes para que el Cardenal Pell fuera juzgado por algunos cargos, mientras que varios cargos fueron revocados.
En agosto del 2018, Pell fue a juicio, pero el jurado no pudo llegar a un veredicto. Tres meses después, comenzó un nuevo juicio, y fue declarado culpable de cinco cargos de abuso sexual infantil. Aunque el veredicto fue sellado, el Cardenal Pell fue retirado del Consejo de Cardenales poco después.
En febrero del 2019, después de que los fiscales optaran por no juzgar al Cardenal Pell por otras acusaciones de abuso, se anunció públicamente el veredicto del jurado. En marzo, fue condenado a seis años de prisión.
Pero Pell mantuvo su inocencia. E incluso personas que no estaban de acuerdo con todo lo que creía Pell criticaron el caso contra él. Muchos creían que los cargos contra Pell eran inverosímiles, tanto desde el punto de vista logístico como práctico. Fue condenado por el testimonio de un solo acusador, sin que se presentaran pruebas que lo corroboraran. Pell insistió en que no lo había hecho y, ante el tribunal, presentó testigos que estaban de acuerdo.
El Cardenal Pell pasó 404 días en aislamiento solitario antes de que el Tribunal Supremo en pleno anulara unánimemente su condena en el 2020. Los más altos jueces de Australia concluyeron que la decisión del jurado de condenar al Cardenal Pell no fue razonable.
Es importante señalar que, como Iglesia, debemos seguir tratando todos los casos creíbles de abusos denunciados, investigando para asegurarnos de que las voces de las víctimas sean escuchadas y se haga justicia. Sin embargo, en el caso del Cardenal Pell, el sistema judicial australiano, a través de un largo proceso, determinó finalmente que las acusaciones contra él eran sin fundamento.
Cuando Pell se convirtió en arzobispo de Melbourne en 1996, poco después creó una comisión para investigar las denuncias de las víctimas de abusos. Como Iglesia católica, tenemos que seguir vigilantes para asegurarnos de que las faltas sean examinadas, reconocidas y corregidas, y de que se haga de acuerdo con el trabajo de un sistema legal, en busca de la verdad, para todos los implicados.
El Cardenal Pell llevó un diario mientras estuvo en prisión, y realizó una crónica de su estancia. Viajó a Estados Unidos en noviembre de 2021, con motivo de la publicación de sus tres volúmenes del "Diario de Prisión" por Ignatius Press.
Me reuní con el Cardenal en Phoenix y disfruté de un maravilloso almuerzo con él. Su humor irónico, su sonrisa serena y el brillo de sus ojos seguían ahí. Habló de la amabilidad de los guardias, de la naturaleza contemplativa de aquellos días y de cómo se convirtió en un buen lanzador de "tiros libres” de básket durante aquellos 404 días.
Yo le había escrito en la cárcel, y él me dio las gracias por aquellas cartas.
El Cardenal Pell estuvo en la cárcel cuando yo luchaba contra la ansiedad y la depresión, y tuve que pedir una licencia de mi propia diócesis durante 11 meses. Le dije que a menudo pensaba en él en su encierro solitario, y ofrecía mis propios sufrimientos por él.
Le dije que su testimonio y su perseverancia en la fe me dieron esperanza en los momentos más oscuros de mi vida.
Le dije que sólo con oír que estaba allí, viviendo día a día en soledad, me daba esperanza.
Después de múltiples apelaciones, cuando oí la noticia de que había sido completamente exonerado y absuelto de todos los cargos y puesto en libertad, tuve una alegría indescriptible, que creo que tuvo mucho que ver en mi propia recuperación y salud mental.
Leer su diario de la cárcel es como leer cosas de santos.
La última vez que estuvimos juntos fue en Roma, el 2 de octubre, en el Ristorante Scarpone, un restaurante favorito al aire libre en la colina del Janículo. Tuvimos un maravilloso pranzo (almuerzo) de tres horas en el que el tiempo pareció detenerse. Hablamos de las cosas permanentes, de la esperanza y de lo maravillosamente extraño y misterioso que es este mundo. Hablamos de que todos somos peregrinos en esta tierra, que estamos de paso. Recordamos juntos las maravillosas palabras de Newman cuando dice que "las cosas invisibles" de la vida son más reales para mí que las visibles, porque el mundo visible está desapareciendo ante nuestros ojos.
Que el Señor tenga en su gloria al Cardenal George Pell.
Hasta pronto, George. Te echaré de menos.
