El cardenal San John Henry Newman, el 38º y más reciente Doctor de la Iglesia católica y copatrón de la educación católica junto con Santo Tomás de Aquino, nació el 21 de febrero de 1801. Para conmemorar el 225º aniversario del nacimiento de Newman, el sábado pasado celebré una misa en la iglesia Santo Tomás de Aquino, el Centro Newman del campus de la Universidad de Nebraska-Lincoln.
En esta ocasión, también celebramos el 10º aniversario del establecimiento del Instituto Newman de Pensamiento y Cultura Católicos en el Centro Newman en la UNL. Financiado con los generosos aportes a la campaña de recaudación de fondos “La Alegría del Evangelio”, inauguramos el Instituto Newman en el semestre de primavera de 2016 con su primer curso de “grandes libros”, “El Oro de Egipto”, dictado por el doctor John Pepino, especialista en patrística.
Cuando Newman se convirtió al catolicismo en 1845, tuvo que abandonar su querida Universidad de Oxford, donde había sido estudiante universitario, estudiante doctoral y, finalmente, profesor catedrático y tutor. En aquella época, Oxford no permitía la admisión a estudiantes católicos, y mucho menos a un profesor converso. Pero el sueño de Newman, que nunca se hizo realidad, era regresar a Oxford como sacerdote católico y establecer un centro para estudiantes católicos, donde pudieran asistir a una gran universidad pública y verse expuestos a una amplia gama de disciplinas académicas, y tener un lugar al que acudir y estar rodeados de otros compañeros católicos, para rezar y adorar, entablar amistades y desarrollar su imaginación católica, y sumergirse en la gran tradición intelectual católica, a través de la verdad, la bondad y la belleza de las artes, la literatura y la música.
Newman nunca vivió para ver ese sueño hecho realidad, pero hoy en día hay decenas de Centros Católicos Newman en todo el mundo. Cuando vine a la diócesis de Lincoln y descubrí que ya contaba con un Centro Newman muy exitoso y sólido, mi sueño pasó a ser establecer un instituto intelectual y cultural que pudiera complementar la tremenda labor que ya se estaba realizando en las calles 17 y Q en el centro de Lincoln. En 2014, cuando se tomó la decisión de construir un nuevo Centro Newman, y casi al mismo tiempo que la diócesis lanzaba la campaña de recaudación de fondos “La Alegría del Evangelio”, me sentí inspirado para poner en marcha esta nueva iniciativa.
Fue por aquel entonces cuando invité a mi buen amigo, ya fallecido, el Dr. Don Briel, gran experto en Newman y director fundador del Instituto de Estudios Católicos de la Universidad de Santo Tomás en Saint Paul, Minnesota, considerado el “padre” de los programas de estudios católicos en Estados Unidos, a venir a Lincoln para ayudarnos a iniciar el proceso de creación de un centro. El padre Robert Matya, quien era el párroco del Centro Newman, apoyó con entusiasmo la idea y juntos formamos un comité de planificación.
Fue en una de esas primeras reuniones de planificación en 2014, cuando estábamos pensando en cómo llamar al instituto, cuando el Dr. Briel dijo: “¿Por qué no llamarlo Instituto Newman de Pensamiento y Cultura Católicos?” El nombre se quedó y la idea se hizo realidad.
En la primavera de 2015, más o menos cuando fue dedicado el nuevo Centro Newman, nombré al monseñor Daniel Seiker como director provisional del Instituto Newman, hasta que pudiéramos contratar a un director de tiempo completo. En el otoño de 2015, tuvimos nuestra primera serie de conferencias “Renacer en el Asombro”, con la participación del Dr. R.R. Reno, el Dr. John Freeh y el Dr. John Pepino.
Más adelante ese mismo año contratamos al Dr. Freeh, un profesor de humanidades en la Universidad Católica de Wyoming formado en Oxford, para que fuera el primer director del Instituto Newman de Pensamiento y Cultura Católicos. Si no hubiera sido por la energía, la creatividad y el entusiasmo del Dr. Freeh por la misión, no estoy seguro de que hubiéramos conseguido poner en marcha el instituto tan rápidamente.
Gracias a una colaboración única entre el Centro Newman, la Universidad de Nebraska y el Seminario San Gregorio Magno de Seward, podemos ofrecer cursos de humanidades de nivel universitario que los estudiantes pueden aplicar como créditos ACE a sus títulos de graduación. John ejerció como director hasta que él y su esposa Helen y sus tres hijos se mudaron a Nuevo México para emprender otros proyectos.
Con la partida del Dr. Freeh en el verano de 2021, por providencia divina descubrí que Patrick Callahan, un antiguo alumno mío de la Universidad de Dallas en mis días como capellán del campus de la UD en Roma, había estado trabajando como director del Programa Humanitas en mi antigua universidad, la Universidad de Kansas, un programa similar al nuestro, y estaba interesado en lo que hacíamos en la UNL. Logré convencer a Patrick para que se mudara a Nebraska desde Kansas con su esposa Eleise y sus cuatro hijos pequeños. Patrick ha completado su quinto año como director del Instituto Newman y ha llevado al instituto a un nivel superior.
Diez años después de ofrecer su primer curso de Grandes Libros, el Instituto Newman ha crecido bastante. Lo que comenzó con un grupo de seis estudiantes en una sola clase en la primavera de 2016 se ha convertido en un programa de clases que otorgan créditos y sin créditos, peregrinaciones, grupos de lectura, series de conferencias y retiros que ha servido a muchos – incluyendo a 400 estudiantes en 2026.
Esta primavera, en el Centro Newman, Callahan está culminando el cuarto curso de la secuencia básica de Grandes Libros para los estudiantes del Centro Newman de la UNL. El padre James Morin (vicerrector y profesor en el Seminario San Gregorio Magno) está enseñando una materia opcional con créditos sobre la visión sacramental del mundo de los Padres de la Iglesia, también en el Centro Newman. Logan Burda (de la Asociación de Estudiantes Universitarios Católicos FOCUS) ha complementado su discurso en la conferencia anual SEEK de FOCUS con dos cursos sin créditos que han llenado las aulas: Literatura, Historia y Santos Católicos y Fundamentos Bíblicos. Esta clase es especialmente útil para preparar a los estudiantes que lideran los estudios bíblicos en la universidad.
Max Chapman, fundador y director ejecutivo de Más Misericordia (More Mercy), está enseñando un curso breve titulado “Que Sean Uno”, que retoma el tema elegido por el párroco Ryan Kaup para el Centro Newman este año y prepara a los estudiantes para la labor de restaurar la unidad cristiana.
Cada otoño, el Instituto Newman ofrece su programa “Llamados a la Grandeza”, una serie de clases sobre virtud y liderazgo, a los aspirantes de dos fraternidades. El programa comenzó y continúa con la fraternidad Farmhouse en colaboración con el Dr. Tom Field, del Programa Engler Agribusiness de la UNL. Hace unos años se amplió a Phi Kappa Theta, la fraternidad católica del campus. Además de la instrucción, los estudiantes se reúnen en pequeños grupos para responsabilizarse mutuamente del crecimiento en la virtud y ofrecen 20 horas de servicio voluntario a organizaciones sin fines de lucro locales para practicar el liderazgo de servicio.
Además de las clases, el Instituto Newman organiza clubes de lectura de verano e invierno, lo que mantiene a los estudiantes activos e involucrados con la tradición intelectual católica entre semestres. La participación promedio es de unos 50 estudiantes. Las notas y las preguntas para el debate mantienen a los estudiantes conectados durante las vacaciones y se reúnen para comer y discutir al comienzo de cada semestre. Este enero, los estudiantes se reunieron para discutir «El Poder y la Gloria», de Graham Greene.
Los clubes de lectura durante el semestre se organizan en colaboración con la sección de la UNL del Instituto Tomista. Durante la primavera de 2026, los estudiantes se reúnen cada dos semanas para leer y debatir los cuentos cortos de Flannery O'Connor.
A través de la colaboración con el Instituto Tomista, cada semestre se imparten entre dos y tres conferencias en el campus. A principios de febrero, el Dr. Michael Foley, de la Universidad de Baylor, dio una conferencia ante un público numeroso. El director del Instituto, junto con el Dr. Geoffrey Friesen, de la UNL, ejerce como asesor de la sección de la UNL del Instituto Tomista.
Otra novedad interesante del programa del Instituto Newman para este año es su participación en In Lumine Network («Red In Lumine»). Esta red, formada por trece institutos y centros de formación intelectual católica en escuelas no católicas, cuenta con un subsidio de 2.1 millones de la Fundación John Templeton por un período de tres años. La parte del subsidio que le corresponde al Instituto Newman cubre una serie mensual de conferencias-almuerzo con profesores de universidades locales, una ampliación del programa Llamados a la Grandeza del Instituto, tertulias de fin de semana y una serie de conferencias anuales.
Fuera del Centro Newman, Mark Hansen y Logan Pfeiffer, maestros de inglés en la escuela secundaria Pío X de Lincoln, están dando a los estudiantes un impulso inicial a su experiencia universitaria de Grandes Libros con ocho secciones de cursos de doble crédito. El programa, una colaboración entre el Instituto Newman, el Seminario San Gregorio Magno y la Escuela Secundaria Pío X, ofrece a los estudiantes de tercer y cuarto año la oportunidad de obtener tres horas de crédito universitario por Literatura Clásica 1 o Literatura Clásica 2, donde los estudiantes leen y discuten en seminarios a autores de obras monumentales como Homero, Shakespeare y Dante, además de estudiar obras líricas breves de poesía que forman parte de la tradición de los Grandes Libros.
El sábado pasado, antiguos alumnos, benefactores y alumnos actuales se unieron a la celebración del 10º aniversario del Instituto Newman para el Pensamiento y la Cultura Católicos. Después de la misa en la Capilla de Nuestra Señora en el Centro Newman, nos reunimos en el atrio para tomar unas bebidas y luego disfrutamos de una deliciosa comida en el Rosary Hall, donde disfrutamos de una brillante conferencia del Dr. Andrew Sealy, antiguo tutor durante tres décadas en la Universidad de Santo Tomás de Aquino en Santa Paula, California, y actualmente profesor del Instituto Agustín en St. Louis y presidente y director cofundador del Instituto Boecio, una asociación de maestros expertos en educación liberal tradicional dedicada a continuar y profundizar esa tradición a través de la enseñanza, la tutoría, las conferencias, la escritura, el suministro de recursos y la colaboración con instituciones similares.
No hace falta decir que mi corazón está lleno de gratitud hacia Dios por lo que ha hecho durante estos últimos 10 años, y espero con ilusión ver hacia dónde guiará al instituto en los próximos 10 años. Con nuestros dos copatrones de la educación católica, Santo Tomás de Aquino y San John Henry Newman, ¡no tengo ninguna duda de que nos esperan grandes cosas!
¡San John Henry Newman, ruega por nosotros!
¡Santo Tomás de Aquino, ruega por nosotros!
