Ingresé a la Orden Ecuestre del Santo Sepulcro de Jerusalén en septiembre del 2011, cuando aún era obispo auxiliar de Denver. Al año siguiente de mi traslado a Lincoln, me alegró descubrir que la diócesis de Lincoln contaba con un Consejo de la Orden muy activo y comprometido, gracias a mi estimado predecesor, el obispo Fabian Bruskewitz, quien estableció un Consejo de Caballeros y Damas del Santo Sepulcro en nuestra diócesis.
La misión de la Orden Ecuestre es apoyar y fortalecer la fe de las comunidades católicas que viven en Tierra Santa. Llevamos a cabo esta misión mediante el mantenimiento de los santuarios sagrados de nuestra fe católica, especialmente la Iglesia del Santo Sepulcro en Jerusalén. La Orden financia las parroquias y las escuelas católicas en Tierra Santa, apoya las obras caritativas, culturales y sociales de la Iglesia católica en la región y trabaja para proteger los derechos de los cristianos que viven en Tierra Santa.
Además de ofrecer apoyo espiritual y financiero a la Iglesia en Tierra Santa, la Orden Ecuestre también promueve y organiza peregrinaciones a Tierra Santa. Estas peregrinaciones están dirigidas por guías expertos, cristianos palestinos cuyos antepasados se remontan a siglos atrás en Tierra Santa. El objetivo de estas peregrinaciones no es solo visitar los lugares donde Jesús fue concebido y nació, donde creció, enseñó y ejerció Su ministerio, sufrió, murió y fue sepultado; donde resucitó de entre los muertos y ascendió al cielo, y donde envió Su Espíritu Santo que dio origen a la Iglesia católica, pero también conocer a los propios habitantes de Tierra Santa y expresarles nuestro amor y solidaridad.
Recientemente tuve el privilegio de participar en una peregrinación de este tipo con los miembros de la Tenencia del Norte. Nuestro grupo de peregrinos incluía parejas de Nebraska, Kansas, Misuri, Minnesota y Dakota del Norte. Me acompañaron el director espiritual de nuestro Consejo de Lincoln, el padre Jonathan Haschke, y un buen amigo sacerdote de Kansas City, el padre Richard McDonald. Esta peregrinación estaba prevista inicialmente para el otoño del 2023, pero se aplazó tres veces debido a la guerra en Gaza y el ataque de Hamás contra Israel el 7 de octubre de 2023.
Desde el primer día que pisamos Tierra Santa, nos llamó la atención lo felices que estaban las personas de volver a ver a “peregrinos cristianos del oeste”. Ha habido tanto sufrimiento a causa de esa terrible guerra durante los últimos dos años, no solo para las víctimas de la guerra en Gaza, sino también para toda la gente de Tierra Santa que depende de los visitantes para su sustento – hoteles, restaurantes, conductores de autobús, tiendas de artículos religiosos, etc. Nos recibieron con mucha alegría y esperanza. En mi opinión, no es casualidad que el actual acuerdo de paz en Gaza se haya alcanzado durante este Año Jubilar de gracia.
Hay un antiguo refrán que dice que la tierra de nuestro Señor – la geografía, las antiguas carreteras, el río Jordán y el mar de Galilea, las ruinas de los antiguos santuarios sobre los que se construyeron las estructuras actuales – conforman lo que algunos han llamado “el quinto evangelio”. Las mismas piedras y caminos por los que caminó Jesús hablan al peregrino y revelan la verdad de la historia de la salvación, como una especie de “quinto evangelio”.
Por ejemplo, uno de los días nos llevaron en barco al mar de Galilea, donde leímos el pasaje en el que Pedro vio al Señor caminando sobre el agua y salió del barco para ir hacia él. Esa escena cobró vida para nosotros al contemplar ese mismo mar, con las ciudades y pueblos costeros al fondo, las mismas ciudades y pueblos de los que habla Jesús en el evangelio.
Hubo muchas experiencias similares a lo largo del camino. Comenzamos nuestra peregrinación en Nazaret, en la Basílica de la Anunciación, construida sobre la casa de María y José. Se puede ir por debajo del nivel actual de la iglesia moderna hasta los cimientos, donde se pueden ver las piedras originales donde existió la casa de la Sagrada Familia. Fue allí donde rezamos los Misterios Gozosos del Rosario, en el lugar exacto donde el ángel Gabriel anunció a María que concebiría y daría a luz un hijo, y que su nombre sería Jesús.
Desde ese primer día en adelante, pudimos rezar todos los misterios del rosario en los mismos lugares donde tuvieron lugar. Tener una «imagen» del lugar donde ocurrieron esos misterios quedará grabado para siempre en nuestras memorias e imaginaciones, de modo que rezar el rosario nunca volverá a ser lo mismo. Leer las Escrituras adquiere un significado completamente nuevo una vez que se han visitado los lugares donde tuvieron lugar estas historias.
Como mencioné, contamos con un excelente guía católico, Sahr, y un conductor de autobús muy talentoso y hábil, Eddie, que nos guiaron durante todo el recorrido. Ambos son de la ciudad de Nazaret, donde han criado a sus familias. Sahr ha escrito varios libros sobre la historia y la arqueología de su tierra natal, y fue capaz de recrear para nosotros cómo se habrían visto estos sitios en la época de Jesús. Su profunda fe y amor por la Tierra Santa se hicieron evidentes cuando explicó la historia y la arqueología de los lugares sagrados.
Uno de los momentos más destacados para mí fue pasar la noche, desde las 7 de la tarde hasta las 4 de la mañana, en la Iglesia del Santo Sepulcro. Esta antigua iglesia fue construida sobre la tumba de la Resurrección de Jesús y sobre la cima del Calvario. Durante toda la noche, pudimos rezar en ambos lugares por largos periodos de tiempo, bajando desde la colina del Calvario hasta la tumba de la Resurrección, la tumba que José de Arimatea, un judío rico y seguidor secreto de Jesús, les había dejado a los discípulos como Su lugar de sepultura. Curiosamente, las primeras horas fueron las más difíciles para mí para mantenerme despierto, pero durante la madrugada pude permanecer despierto yendo del Calvario a la tumba y viceversa, leyendo y releyendo los relatos de los evangelios.
Otro momento importante para mí fue celebrar la misa en la fiesta de Nuestra Señora, Reina de Palestina, el 25 de octubre. Esta fiesta se celebra cada año en la capital tradicional de Palestina, en Deir Rafat, un pequeño pueblo situado en lo alto de una colina entre Tel Aviv y Jerusalén. Es un lugar al que acuden cristianos de toda Tierra Santa para reunirse cada año en una misa solemne. Debido a la guerra, hacía tres años que no podían viajar libremente en tan gran número a Deir Rafat. El cardenal Pierbattista Pizzaballa, patriarca latino, fue el celebrante principal y predicador de la misa. La misa se celebró al aire libre debido al gran número de fieles. Aunque la misa fue completamente en árabe, Su Eminencia, el cardenal Pizzaballa, predicó en inglés. Su mensaje trató sobre la paz, la reconciliación y la esperanza, en que el acuerdo de paz en Gaza se mantuviera y que los seres queridos se reunieran pronto. Mientras distribuía la Sagrada Comunión a la multitud, los rostros de los comulgantes reflejaban un intenso sufrimiento por su fe, pero también la esperanza y la alegría de que por fin hubiera llegado la paz.
El día antes de la solemnidad, el cardenal Pizzaballa había pasado todo el día con el vicepresidente J.D. Vance, llevándolo al Santo Sepulcro y a otros lugares bíblicos de Jerusalén. Mientras nos preparábamos para la misa, le pregunté a Su Eminencia qué le había parecido. Me respondió que pensaba que “el vicepresidente era un hombre de profunda fe católica”. Oí de otras fuentes que J.D. Vance se había derrumbado y había llorado ante la tumba de nuestro Señor.
Hay mucho más que decir, y me tardaré meses en procesar todas las gracias recibidas. Debido a que nuestro vuelo de regreso fue cancelado, terminamos quedándonos un día más en Tierra Santa. Por providencia, pude cambiar mi itinerario de regreso para pasar por Roma y asistir al Jubileo del Mundo de la Educación y a la proclamación de San John Henry Newman como Doctor de la Iglesia y copatrono, junto con Santo Tomás de Aquino, de la educación católica. Esto no estaba en absoluto en mi agenda unas semanas antes de partir hacia Tierra Santa. Estuve en Roma menos de 48 horas, pero por medio de otro don, pude conocer a nuestro Santo Padre, el papa León XIV, ¡pero esa es una historia para otra columna!
