El 31 de julio de este año el papa León XIV declaró que San John Henry Newman será el 38º Doctor de la Iglesia.
Este inglés del siglo XIX que se convirtió al catolicismo, a veces conocido como el “padre silencioso del Concilio Vaticano II” porque sus escritos anticiparon e influyeron en muchas de las enseñanzas del Concilio Vaticano II, fue nombrado cardenal en 1879 por otro León: el papa León XIII.
Newman fue el primer cardenal nombrado por León XIII. De hecho, León XIII se refería a Newman como “mi cardenal”.
Antes de convertirse en papa, cuando era nuncio apostólico en Bruselas, el futuro León XIII se había familiarizado con el Movimiento de Oxford, del que Newman era el líder más destacado. En 1845, había conocido al beato padre Dominic Barberi en Bélgica, inmediatamente después de que Barberi hubiera recibido a Newman en la Iglesia católica.
Es una hermosa ironía que el papa León XIV, en uno de sus primeros actos como papa, elevara a Newman a un rango aún más alto, el de Doctor de la Iglesia.
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La primera vez que leí algo de San John Henry Newman fue durante mi segundo año de universidad en la Universidad de Kansas. Era estudiante de un programa de “grandes libros” y leímos una breve selección de “Discursos Sobre la Idea de la Universidad”, de Newman.
La voz que brotaba de las páginas cautivó inmediatamente mi imaginación; era diferente a todo lo que había leído hasta entonces. Hasta ese momento, nunca había oído hablar de Newman y aún no me había convertido al catolicismo.
En mi tercer año asistí a un curso llamado “Grandes Autores Británicos Después de 1800”, obligatorio para los estudiantes que se especializaban en inglés, donde volví a encontrar su nombre en una antología que nos asignaron para el curso. Una vez más, volví a oír esa voz.
Los autores de la época victoriana no siempre son fáciles de leer – con sus frases excesivamente largas, sus interminables cláusulas subordinadas y su lenguaje muy florido – pero la prosa de Newman me resultaba fascinante. Una de sus biógrafas, Muriel Spark, lo expresó así: “Si hay algo que se puede decir de manera general sobre los escritos de Newman, es que tiene una ‘voz’ propia; es solo suya y de nadie más”.
Además de sus obligaciones académicas como miembro del Oriel College de Oxford, Newman, en su época anglicana, también fue nombrado vicario – o capellán – de la capilla de la universidad, Santa María Virgen. Desde el púlpito de esa iglesia, los estudiantes universitarios venían a escuchar la voz que yo escuché, mientras lo escuchaban predicar en el oficio de vísperas los domingos por la tarde.
Las predicaciones de Newman se hicieron tan populares que los comedores de la universidad tuvieron que retrasar la cena por una hora, ya que muchos estudiantes acudían a la capilla de la universidad para asistir a los cultos vespertinos. Esos sermones universitarios se publicaron finalmente en ocho volúmenes titulados “Sermones Parroquiales y Sencillos”, posiblemente la recopilación de sermones más famosa en lengua inglesa.
Aunque las predicaciones de Newman en Santa María se volvieron legendarias, él no era un orador muy dinámico. Su voz era suave y melodiosa, llena de sutiles entonaciones mientras leía sus sermones de la página escrita, haciendo muy poco contacto visual con la congregación. Para escuchar su voz, los estudiantes tenían que callarse y escuchar con mucha atención mientras predicaba desde el alto púlpito.
Matthew Arnold, poeta y crítico cultural inglés, escribió una vez sobre la predicación de Newman: “El encanto de esa aparición espiritual, deslizándose en la tenue luz de la tarde por los pasillos de Santa María, subiendo al púlpito y luego, con la voz más cautivadora, rompiendo el silencio con palabras y pensamientos que eran una música religiosa, sutil, dulce y melancólica”.
Era bastante común que los estudiantes comentaran que, cuando Newman predicaba, era como si les hablara personalmente, dirigiéndose a algo muy profundo en sus propios corazones.
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Terminé escribiendo mi ensayo final de ese semestre sobre Newman. ¡Recuerdo que le pedí a mi mamá, que había trabajado como secretaria, que tecleara mi ensayo para mí!
Fue también por aquella época cuando empecé a ir a diferentes iglesias. Leía mucho a C.S. Lewis, así que acabé frecuentando la iglesia episcopaliana. Pensé que si era suficientemente buena para Lewis, sin duda también lo sería para mí.
Pero cuando empecé a investigar los orígenes de la iglesia episcopaliana, me vi transportado a los orígenes del cristianismo mismo. En ese momento de mi camino espiritual, las famosas palabras de Newman tomaron sentido para mí: “Profundizar en la historia es dejar de ser protestante”.
Para la Navidad de ese año ya era católico.
Al descubrir a Newman cuando era un estudiante universitario ligeramente agnóstico, no esperaba que este escritor victoriano, antes desconocido, fuera beatificado (2010) y canonizado (2019) y se convirtiera en Doctor de la Iglesia, todo ello durante mi vida.
Para que un santo sea declarado Doctor de la Iglesia, debe reconocerse que ha realizado una contribución significativa a la teología o la enseñanza religiosa a través de la investigación, el estudio o la escritura.
La variedad y el volumen de los escritos de Newman son impresionantes. Aunque quizá sea más conocido por sus escritos sobre el desarrollo de la doctrina cristiana, la primacía de la conciencia y el importante papel de los laicos en la Iglesia, Newman escribió abundantemente sobre la historia, filosofía, apologética, el pensamiento social y comentarios políticos. Considerado por algunos como el mejor prosista inglés del siglo XIX, Newman también compuso hermosos poemas, himnos y oraciones, además de publicar dos fascinantes novelas.
Pero más importante que su contribución literaria y teológica fue su voz.
Fue su voz única y singular, una manifestación de la santidad de su vida y su influencia personal, lo que conmovió mi corazón.
Al igual que otros dos grandes conversos, San Pablo y San Agustín, cuando uno lee a Newman, escucha una voz distintiva, y eso le abre una ventana a su vida y a los acontecimientos que moldearon su pensamiento.
Newman no era un teólogo sistemático ni un autor que pudiera encajar en ningún género literario o categoría teológica definida. De hecho, Newman se consideraba a sí mismo un “escritor ocasional”. Con ello no quería decir que solo escribiera “ocasionalmente”. Más bien, Newman insistía en que todas sus obras estaban “motivadas” por acontecimientos reales que sucedían en su vida, muy a menudo las pruebas y tribulaciones a las que se enfrentaba.
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El Movimiento de Oxford fue un movimiento religioso e intelectual dentro de la Iglesia de Inglaterra a mediados del siglo XIX que enfatizaba la herencia católica del anglicanismo y buscaba restaurar las prácticas y creencias tradicionales. También fue un intento de contrarrestar las tendencias liberalizadoras y racionalistas dentro de la iglesia y la sociedad, y de reafirmar la conexión de la Iglesia de Inglaterra con el cristianismo primitivo.
Cuando Newman se dio cuenta de que el movimiento que lideraba no ofrecía ningún otro camino más que la conversión a la Iglesia católica, fue recibido en la Iglesia católica el 9 de octubre de 1845.
Con la conversión de Newman, muchos lo siguieron a la Iglesia – durante décadas. La conversión de Newman supuso un golpe tan duro para el movimiento que algunos han dicho que la Iglesia anglicana nunca se ha recuperado de la deserción de John Henry Newman.
En 1846, un año después de su conversión, Newman viajó a Roma en busca de las órdenes sagradas.
Muy pronto les quedó claro a los profesores jesuitas que instruían a Newman que estaba preparado para ser ordenado sacerdote. Muchos pensaban que Newman se convertiría en jesuita o dominico, dada su formación académica en Oxford – pero en cambio se sintió atraído por el Oratorio de San Felipe Neri.
Como comunidad de sacerdotes seculares que vivían bajo una regla – pero no bajo votos – el Oratorio de San Felipe Neri ofrecía un término medio entre una orden religiosa y el sacerdocio diocesano. Los oratorianos no hacían votos, pero estaban unidos por la amistad.
Y, de hecho, la amistad siempre fue muy importante para Newman. Los victorianos eran grandes escritores de cartas, y Newman escribió más de 17,000 cartas que ahora se han recopilado, junto con sus diarios, en 32 volúmenes.
Se podría decir que la vida de Newman fue un tratado sobre las virtudes humanas y sobrenaturales de la amistad.
Newman fue ordenado sacerdote el 30 de mayo de 1847 y regresó a Inglaterra, donde fundó el primer Oratorio de San Felipe Neri en Birmingham. La comunidad estaba compuesta por sus estudiantes y compañeros del Movimiento de Oxford.
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Cuando el papa Benedicto XVI me nombró obispo en 2008, me dijeron que tenía que elegir un lema episcopal. Me costaba mucho decidirme por uno, hasta que un buen amigo me sugirió que, dada mi gran admiración y devoción por Newman, debería tomar su lema: Cor ad cor loquitur — «el corazón habla al corazón».
Esto me pareció muy acertado. Pero me pregunté si estaba permitido tomar el lema de otra persona, así que llamé a mi buen amigo, del que guardo un feliz recuerdo, el padre Ian Ker, el biógrafo definitivo de Newman, quien me dijo que el propio Newman había tomado prestada la frase de San Francisco de Sales – ¡así que no había de qué preocuparse!
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Me gustaría terminar con una última anécdota sobre Newman.
En el verano de 1990, era estudiante en Roma y asistí a una conferencia de verano de dos semanas en la Universidad de Oxford con motivo del centenario de la muerte de Newman. El padre Ker, que acababa de publicar su biografía de Newman, dirigía la conferencia. En ella conocí a muchos amigos, con algunos de los cuales sigo en contacto hoy en día.
Después de la conferencia, mis padres vinieron a visitarme a Inglaterra y viajaron conmigo de regreso a Roma antes de regresar a su casa en Kansas.
Durante su visita a Inglaterra, viajamos para pasar la noche en Littlemore, el pequeño pueblo a las afueras de Oxford donde Newman se retiró cuando dejó Oxford.
Él y varios de sus estudiantes y colegas vivieron en una casa que llamaban “El Colegio” desde 1842 hasta 1846, convirtiéndola en un lugar de oración y estudio tranquilo donde podían discernir el camino a seguir. Fue allí, el 9 de octubre de 1845, donde el beato Domingo Barberi recibió a Newman en la Iglesia católica.
El Colegio está ahora a cargo de una maravillosa comunidad de religiosas que desempeñaron un papel importante en el proceso de beatificación y canonización de Newman.
Sabiendo que mis padres no eran católicos, las hermanas los invitaron a alojarse en las habitaciones que ocupó el beato Domingo Barberi la noche en que llegó bajo una lluvia torrencial para recibir a Newman en la Iglesia.
Después de que mis padres se retiraron a descansar, las hermanas nos sugirieron que rezáramos al beato Domingo por su conversión. Al día siguiente partimos y atravesamos Francia hasta llegar a Roma.
En algún momento de la primavera siguiente, recibí una carta de mi madre en la que me informaba de que ella y mi padre deseaban ser recibidos en la Iglesia católica.
El 1 de agosto de 1991, tuve el honor y el privilegio de bautizar, confirmar y administrar la primera comunión a mi madre y a mi padre.
No puedo evitar pensar que Dios y el buen cardenal sonreían desde el cielo cuando le pedí a mi mamá que tecleara ese ensayo de inglés para mí, hace 50 años este otoño.
